ג׳ודי, בת 36, נשואה, אימא לשלושה ילדים, החליטה לפני שלוש שנים לחזור לספסל הלימודים וללמוד לתואר מתקדם במשפטים. לקח לה לא מעט זמן ליישם את ההחלטה ולאסוף אינפורמציה לגבי ההרשמה. לבסוף היא התיישבה ולמדה לקראת הבחינה. הציון שהוציאה בבחינה היה נמוך ממה שציפתה לו. היא כעסה, התעצבנה, והחליטה שאין סיכוי שתוכל אי פעם ללמוד משפטים. היא בכתה, חשה בושה, ויתרה על התוכנית  ולא סיפרה על כך לאיש מלבד בני משפחתה הקרובים.

ג’ודי בחרה בדרך של הפנמת הכישלון (האשימה את עצמה בכישלון) ומאז היא לא נרשמה ללימודים ועובדת כמנהלת חשבונות. היא מתוסכלת, מיואשת, ולא עושה כל שינוי כי ״אני לא מספיק חכמה להיות עורכת דין״. היא פנתה אליי לשיחות עקב חוסר שמחה בחייה, עצבנות ודיכאון.

כולנו רוצים להצליח. כל הצלחה ולו הקטנה ביותר גורמת לנו תחושת הנאה ושמחה, ומחזקת את הביטחון העצמי שלנו. אין כמו תחושה של ניצחון. אבל בחיים יש הצלחה ויש גם כישלון. מה קורה לנו כשאנו חווים כישלון? הכישלון מפגיש אותנו עם תחושות אכזבה וכעס ולעיתים קרובות פוגע בדימוי עצמי שלנו. כתוצאה מתחושת הכישלון אנחנו נעצרים ולא ממשיכים הלאה בכיוון אליו רצינו להגיע.

כישלון מוגדר כחוסר הצלחה, כמצב בו לא מימשנו החלטה או כיוון שקבענו לעצמנו או מישהו קבע עבורנו.  יחד עם זאת, המדד שלנו לכישלון הוא סובייקטיבי, ומבוסס על האמונות שלנו: מצב שנתפס ככישלון בעיני אדם מסוים נחשב כהצלחה בעיני אדם אחר. גם דרגת כישלון היא מדד סובייקטיבי: האם אנו מסתכלים על התהליך כולו ככישלון או רק על התוצאה וכו׳. על כישלון עלולים להשפיע גורמים פסיכולוגים, כגון הערכה עצמית נמוכה, תיכנון לקוי (זמן למידה קצר לבחינה), חוסר ידע, ציפיות לא ריאליות, עומס יתר של מטלות בזמן קצר, או פחד מהצלחה (חשש משינוי והעדפה לחיות במצב קיים גם אם אינך מרוצה).

הציון שג׳ודי השיגה במבחן היה נמוך מכדי להתקבל לאוניברסיטה בה היא רצתה ללמוד אבל הספיק כדי להתקבל לאוניברסיטאות אחרות. היא למדה זמן קצר מדי לבחינה ולכן מסקנתה האוטומטית כי ציון נמוך אומר שהיא לא חכמה זאת תפיסה לא רציונאלית ומוטעית. אכן מאכזב שאינה יכולה להשיג מטרה שהיא קבעה לעצמה אבל אין זה אומר שהיא לא יכולה להשיג מטרה דומה. במהלך השיחות ג’ודי למדה לפתח חשיבה רציונאלית: ״אכן מאכזב אותי שלא קיבלתי ציון שרציתי אבל אני חכמה מספיק ללימודי משפטים״. היא יכולה להחליט ללימוד היטב, להוציא ציון גבוה יותר בבחינה חוזרת, או להסתפק בציון שיש בידיה ולהתקבל לאוניברסיטה אחרת.

אם נתבונן על הכישלון כמקדם ולא כמעכב, הרי הכישלון מאפשר לאדם להיפגש עם עצמו. מצליחנים הם  אנשים שלא נרתעו מכישלון, וממשיכים הלאה. אם  ניסיתי ועדיין לא הצלחתי אין זה אומר שאני כישלון.